El 23 de abril de 1984, se marcó un antes y un después en la lucha contra una enfermedad mortal y misteriosa. En una conferencia de prensa en Washington, Margaret Heckler, secretaria de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, junto al virólogo Robert Gallo, anunció que se había identificado la causa probable del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida). Según Heckler, la causa probable era “una variante de un conocido virus canceroso”. Este virus fue denominado inicialmente HTLV-III por el equipo estadounidense, y más tarde reconocido como el VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana).
Para 1984, el SIDA ya era una pandemia que afectaba fuertemente a comunidades vulnerables, inicialmente identificada en hombres homosexuales, consumidores de heroína, personas hemofílicas y haitianos, llegando a ser clasificada como la “enfermedad de las cuatro H”. Los primeros casos habían sido reportados en junio de 1981, pero hasta el anuncio de 1984, la comunidad científica no comprendía sus causas. Se trataba de una enfermedad misteriosa que atacaba el sistema inmunológico, dejando a las personas vulnerables a infecciones letales y generando una crisis sanitaria y social marcada por la estigmatización.
Sin embargo, la investigación científica estaba en marcha. El equipo del Instituto Pasteur en Francia, liderado por Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi, había comenzado a investigar en 1982. En mayo de 1983, publicaron el descubrimiento de un nuevo retrovirus llamado LAV, aunque con cautela sobre si era la causa definitiva del SIDA. Paralelamente, el equipo de Robert Gallo en Estados Unidos trabajaba en la hipótesis de un retrovirus, presentando en 1984 su descubrimiento del HTLV-III como causante del sida.
Este anuncio en 1984, aunque generó esperanza, también desató una disputa científica. El equipo francés afirmó que el HTLV-III de Gallo era el mismo virus que ellos habían descubierto, lo cual resultó ser cierto. La disputa sobre la paternidad del hallazgo se prolongó durante años. Finalmente, en 1987, un acuerdo internacional reconoció a ambos equipos como codescubridores del virus del SIDA. Identificar el VIH fue el primer paso crucial, permitiendo desarrollar pruebas de diagnóstico precisas.
A pesar de los avances en diagnóstico y la esperanza inicial de una vacuna en “aproximadamente dos años”, esa promesa sigue siendo una deuda pendiente. Pasó más de una década para lograr tratamientos antirretrovirales (ARVs) eficaces que transformaron el SIDA en una enfermedad crónica tratable. Las pruebas rápidas mejoraron, y mantener la carga viral indetectable reduce drásticamente el riesgo de transmisión. No obstante, la lucha continúa; el acceso desigual a la atención médica y la estigmatización persisten como grandes desafíos a nivel mundial. Desde sus inicios, el VIH/SIDA se cobró la vida de más de 42 millones de personas y forzó una transformación global en sistemas de salud y relaciones humanas.
