El Mundial 2026 marcará un hito histórico al ser el primero en contar con 48 selecciones nacionales, lo que representa un aumento de 16 equipos respecto a las ediciones disputadas entre 1998 y 2022.
Los participantes quedarán distribuidos en 12 grupos de cuatro integrantes cada uno, manteniendo el sistema de todos contra todos en la primera fase. Tras estos primeros tres partidos, solo 16 equipos quedarán fuera de competencia, permitiendo que un total de 32 selecciones avancen a las instancias de eliminación directa.
Para completar el cuadro de 32 clasificados, la FIFA determinó que avanzarán los dos mejores de cada zona y los ocho mejores terceros. Estos últimos se definirán mediante una tabla comparativa basada en puntos, diferencia de gol y goles marcados; en última instancia, el desempate se resolverá por el criterio de "fair play", favoreciendo a quien tenga menos tarjetas acumuladas.
La gran novedad reglamentaria es la incorporación de una ronda de dieciseisavos de final, que precede a los tradicionales octavos. En esta fase, ser el mejor líder de grupo no garantiza enfrentar a un tercero, ya que el cuadro preestablecido determina que algunos primeros de zona deberán medirse obligatoriamente contra escoltas de otros grupos.
A partir de los dieciseisavos, el torneo seguirá el formato conocido de partidos únicos con tiempo suplementario y penales si persiste la igualdad. Con esta reestructuración, el equipo que logre alzar el trofeo dorado habrá tenido que superar un total de cinco duelos mano a mano, solo uno más que en los mundiales anteriores.
