Las comunidades cercanas al Parque Nacional El Impenetrable están experimentando una notable transformación económica gracias al creciente flujo turístico. En este contexto, Leonel Méndez, un joven de 18 años que aún cursa la secundaria, se destaca por sus artesanías de madera que capturan la esencia de la fauna autóctona del monte chaqueño. Sus creaciones se convirtieron en un codiciado suvenir que los visitantes se llevan como recuerdo de su paso por la región.
Una de las inspiraciones más profundas para Leonel fue la imagen de la yaguareté Nalá y su cachorro juntos en El Impenetrable. Esta conmovedora foto, capturada por Pablo Luna y que tuvo gran repercusión mediática, impulsó a Leonel a representar la escena con sus propias manos. Tan orgulloso está de esta dupla de felinos en miniatura que los eligió para un set de fotos, recreando el hábitat natural junto a Guadalupe Molinaro de la Fundación Rewilding Argentina.
Desde muy pequeño, Leonel fabrica artesanías, comenzando con barro y plastilina, para luego evolucionar a la madera. Utiliza "maderas blandas" como palicruz o duraznillo, que encuentra caídas en el monte chaqueño, y las moldea con una sierrita, un cuchillo y una escofina. Entre sus creaciones se encuentran pequeños yaguaretés, tapires, guazunchos, osos hormigueros y urutaúes. Curiosamente, el yaguareté es la pieza que más le "cuesta" debido al trabajo con fuego necesario para dibujar sus características manchitas.
Las artesanías de Leonel, que tienen un tamaño de entre 10 y 25 centímetros, se venden principalmente a los turistas que visitan el Centro de Informes de la Escuela Taller del paraje La Armonía. Él se esfuerza por mantener un buen "stock" y también trabaja a pedido para clientes de Pompeya y otras zonas. Las ganancias obtenidas las destina a la compra de más herramientas y a colaborar en el sostenimiento de su hogar familiar.
Leonel expresa su satisfacción al ver que los turistas se llevan consigo los animalitos del monte chaqueño, que quizás hayan avistado durante su visita al Parque Nacional. A pesar de no haber definido su futuro profesional post-secundaria, no descarta dedicarse a actividades ligadas al ecoturismo, como guía turístico o fotógrafo, y asegura que continuará fabricando sus distintivas artesanías.
Su historia se inscribe en el marco del programa "Emprendedores por Naturaleza", que busca capacitar a la comunidad para el desarrollo de servicios turísticos, productos culturales y gastronomía local en El Impenetrable, un parque que resguarda 128 mil hectáreas de bosques y especies en peligro.
