Su deceso, ocurrido apenas un día antes de que celebrara su cumpleaños número 75, fue confirmado por la banda y por su esposa, Karen Willis, quienes detallaron que el artista sucumbió ante una enfermedad breve pero sumamente agresiva.
Mundialmente reconocido por encarnar los roles de policía y marinero en la icónica agrupación de música disco, Willis fue el coautor de éxitos globales que definieron una era, como "YMCA", "Macho Man", "In the Navy" y "Go West". Antes de alcanzar la fama internacional en los años 70, forjó su talento cantando música góspel en la iglesia de su padre y participó en prestigiosas producciones de Broadway, incluyendo el musical The Wiz.
Su trayectoria no estuvo exenta de desafíos, ya que abandonó el grupo en 1980 y pasó años enfrentando problemas de adicción y una extensa batalla legal por los derechos de autor de sus composiciones. No fue hasta 2015 cuando la justicia estadounidense le otorgó el control sobre gran parte de su obra, lo que le permitió reincorporarse oficialmente a la banda en 2017 para liderarla en sus giras más recientes.
En años recientes, Willis volvió a ser noticia por la estrecha vinculación de su música con la política, debido al uso recurrente de "YMCA" en los mitines de Donald Trump. Aunque aclaró que esto no implicaba un respaldo partidario, el cantante participó en la segunda investidura del mandatario en enero de 2025, sosteniendo que la música debe ser un factor de unión nacional por encima de las divisiones ideológicas.
A pesar de que Willis siempre sostuvo que "YMCA" se inspiró en los centros juveniles de San Francisco y no fue concebida originalmente como un himno gay, la canción trascendió hasta ser preservada en la Biblioteca del Congreso de EE. UU. por su impacto cultural. Con su partida, desaparece la voz principal de un fenómeno musical que logró colocar sus ritmos en los primeros puestos de las listas en 17 países y en el corazón de celebraciones alrededor del planeta.
